Cl'ar-man diventato barone dell'alcol, l'ex presentatore di Top Gear James May conosce il bicchiere tanto quanto la leva del cambio.
Dopo anni sui nostri schermi a mostrare le migliori unità del mondo? che si tratti di Top Gear della BBC o di The Grand Tour di Amazon insieme a Jeremy Clarkson e Richard Hammond? il reo confesso ha intrapreso una nuova attività nella sua caverna: distillare gin.
Il pluripremiato James Gin di May (prodotto con il suo partner di mixology Hugh Anderson, distillatore presso la Downton Distillery nel Wiltshire) è quella cosa rara negli alcolici firmati dalle celebrità? entrambi molto buoni e realizzati con il contributo pratico di James.
Di conseguenza, il suo Asian Parsnip ha vinto, tra gli altri riconoscimenti, il premio d'oro ai World Gin Awards 2023, mentre la bottiglia London Drizzle è stata anche vincitrice del Gin Guide 2024 Award. Questa settimana James Gin ha presentato California Dreamgin?, un'espressione al gusto di funghi con un calcio umami? così fresco dall'alambicco che non abbiamo avuto la possibilità di assaggiarlo quando ci siamo seduti con May per una recente chiacchierata.
Dall'ispirazione di James Gin ai migliori luoghi in cui bere alcolici in tutto il mondo? così come un elenco dei suoi migliori snack da bar? prendi un bicchiere e preparati per una sessione con James May.
Lista ristretta: Grazie mille per aver dedicato del tempo oggi. Ho sentito che hai girato questa settimana?
James May: Avrei dovuto esserlo, ma ci siamo confusi.
SL: Letteralmente annebbiato?
JM: Sì, coinvolgeva un aereo? Così sono finito nel mio pub ad assaggiare i miei gin con alcuni appassionati, e la cosa, inevitabilmente, mi è sfuggita di mano. Quindi sono un po' fragile.
SL: Sembra una settimana interessante. Se non altro?
JM: Lo era? imprevedibile.
SL: Hai la nostra solidarietà. Allora perché hai rivolto la tua attenzione al gin? Perché non un vino, un whisky, una vodka, una birra chiara?
JM: Beh, il whisky impiega troppo tempo perché deve rimanere nella botte, e non avevo pazienza per questo, o forse non avevo abbastanza vita rimasta.
Vodka posso prenderla o lasciarla perché non ha significato per me. È solo un liquido alcolico. Lager, ce n'è parecchio. Ma il gin è interessante. Ho provato a fare gin molti anni fa, quando ho realizzato la serieOz Clarke, quando eravamo alla distilleria di Plymouth, e l'ho trovato piuttosto affascinante. E poi, quando abbiamo avuto la nostra piccola pausa post-lockdown, abbiamo pensato, cosa dovremmo fare? Per divertirci, abbiamo fatto un gin con un distillatore locale, per fare un video su YouTube e venderlo, ma è andato esaurito in un paio di giorni.
SL: Come hai iniziato a lavorare con Hugh Anderson e la sua distilleria?
JM: La distilleria di Hugh è vicina al mio piccolo cottage nel Wiltshire. È solo a poche miglia lungo la strada. Faceva già gin, sembrava adeguatamente matto e lavorava in un capannone gelido. È stato Hugh a dire che se ti viene in mente un'idea per una ricetta, possiamo farne 1000 litri e che lui può venderteli nel tempo ai festival delle bevande, ai pub e cose del genere. "Non preoccuparti di dover investire qualche migliaio di sterline, perché prima o poi le riavrai indietro." Ma poi, come ho detto, lo abbiamo messo online ed è andato esaurito in pochi giorni. Quindi abbiamo pensato che fosse meglio farne di più e ora è fuori controllo.
SL: Com'è stata l'accoglienza in giro per il mondo?
JM: Non è ancora ovunque, ma, sai, siamo in parecchi paesi europei. Puoi acquistarlo in Australia e stiamo valutando la possibilità di realizzarlo anche in Australia. I californiani sono i maggiori acquirenti, il che mi ha un po' sorpreso, perché ho trascorso un bel po' di tempo in California, e l'ho sempre pensato più come un posto tipo birra e vino. Ma si scopre che anche se gli americani non sono particolarmente appassionati di gin tonic, che è quello a cui penso quando penso al gin, sono molto appassionati di cocktail. Abbiamo fatto un piccolo tour in California qualche mese fa per promuovere James Gin con alcuni potenziali distributori e grossisti. E si è rivelato molto popolare. Siamo rimasti piuttosto sorpresi. Quindi applausi ai californiani.
SL: Posso immaginare da quale parte della divisione politica ti trovi in America in questo momento, stai bevendo un buon drink.
JM: Ieri probabilmente è il momento giusto per bere un Dirty Martini.
SL: Allora, pastinaca asiatica. È un profilo aromatico insolito. Come ci sei arrivato?
JM: Stavo cercando di pensare a qualcosa che fosse un po' britannico, ma non le solite cose banali. Quindi ho pensato alle pastinache, che mi piacciono, e ho pensato che avrebbero potuto avere un sapore interessante nel gin. Voglio dire, siamo onesti, puoi mettere praticamente qualsiasi cosa nel gin, ma puoi fare cose piuttosto disgustose se non stai attento.
La pastinaca ha una sorta di qualità leggermente nocciolata, leggermente dolce, ma è anche molto sciatta ed è abbastanza? Britannico e? trattenuto? Sapete, è una verdura che arrostiamo con la nostra carne la domenica. Ma ho pensato che anche agli inglesi piace molto il cibo asiatico e le spezie. Questa è stata la massiccia rivoluzione alimentare della mia vita. Quindi mi chiedevo se potessimo combinare la noia della pastinaca inglese con l'emozione che proviamo mangiando un buon pasto indiano o tailandese. E da questo è nato il titolo provvisorio Asian Parsnip. Ma poi abbiamo deciso: "beh, è comunque un bel nome, quindi lo manterremo".
SL: Ci sono stati esperimenti che non hanno avuto successo? Qualcosa che hai pensato, "Ah, sarà un ottimo abbinamento per un gin?", e che semplicemente non ha funzionato quando sei venuto alla degustazione?
JM: Noi? Ho avuto quest'idea, e ne sono ancora abbastanza legato, di un gin che profumasse di benzina appena pompata? ma non il suo sapore, perché se hai mai sifonato il serbatoio e te lo sei messo in bocca, saprai che la benzina ha un sapore disgustoso. Ma mentre stiamo presumibilmente entrando nell'era dell'auto elettrica e nell'era delle macchine elettriche da giardino, sappiamo da vari sondaggi che la cosa che mancherà di più alle persone delle auto a benzina è l'odore della benzina quando le fanno il pieno? è piuttosto carino È un po' dolce e un po' troppo maturo, fruttato. Ma si scopre che tutte le cose che lo fanno puzzare sono profondamente velenose. È quasi impossibile replicarlo con i prodotti botanici. L'abbiamo sperimentato per settimane e settimane, ma non ci siamo riusciti, quindi per ora l'abbiamo messo da parte.
SL: Forse invece un gin che puzza di colla?
JM: Sì, probabilmente ci sono molte cose che potremmo invocare, ma potrebbero non essere del tutto etiche? cemento di polistirolo del modellismo AirFix, che aveva un ottimo odore. O vernice alla cellulosa. Segnalibri magici, ce n'è uno.
SL: Hai visto la tendenza virale secondo cui le persone sentivano l'odore dei condotti di scarico dei palmari da gioco?
JM: Puoi davvero farlo?
SL: Voglio dire, non dovresti, ma puoi, perché hanno tutti dei fan, come ogni computer. Ma alcune persone si scatenano per questo. Quindi forse c'è un gin che profuma di Nintendo Switch o Steam Deck?
JM: Forse! Voglio dire, è vero. Mi è sempre piaciuto quando compri cose nuove, come un nuovo iPad, qualcosa del genere, e lo scarti? i nuovi prodotti elettronici hanno un odore molto caratteristico e piuttosto eccitante.
Non so che rapporto c'è tra annusare le cose e assaggiarle? tornando al gin a benzina, vorresti che odorasse un po' di benzina, ma vorresti che sapesse in qualche modo di frutta. Voglio dire, l'odore del pennarello Magic Marker è favoloso, ma non è immediatamente associato a un gusto. Quindi non penso che potresti farlo. E allo stesso modo, colla, sarebbe molto divertente portarla al naso, ma poi cosa ti aspetteresti quando te la metti in gola? Voglio dire, di certo non vorresti che avesse il sapore della colla.
SL: Comunque, centralo, e quello è oro in bottiglia, giusto?
JM: Penso di sì, sì. L'olfatto ha molto a che fare con questo ed è probabilmente il più evocativo di tutti i nostri sensi. Penso che se stai vagando per la città e senti qualcosa come il profumo di qualcuno, o qualcosa del genere che non senti da molto tempo, ti riporta immediatamente a un momento precedente della tua vita, un po' come, sai, vecchie canzoni pop e così via. Ma la connessione tra questo e il sapore delle cose è un po' più complicata e devi stare un po' attento.
SL: Allora qual è il tuo preferito della tua linea di gin?
JM: Ieri, sconsideratamente, li ho provati tutti in una certa quantità, e stavo cercando di decidermi. Sono molto legato all'originale Asian Parsnip, perché sembrava un vero trionfo. Ma probabilmente è una cosa personale. Penso che dipenda. L'altro giorno ero decisamente in uno stato d'animo di London Drizzle, ma ieri ero più in uno stato d'animo di Asian Parsnip. Non lo so. Non vorrei scegliere un preferito. Sono tutti brillanti. Che ne dici?
SL: Lo accetto. Allora, come ti piace il tuo gin? Ti piace un cocktail particolare? Pulito? Lo prendi con un tonico? Un tonico particolare?
JM: Generalmente lo faccio solo con il tonico. Ad essere onesti, mi piacciono i tonici leggeri, perché penso che quelli ricchi di grassi possano rendere le cose troppo zuccherate. Ma non sono un grande fan dei tonici aromatizzati al limone e di cosa contengono, perché penso che interferiscano troppo con i sapori che stai cercando di ottenere dal gin, che può essere abbastanza sottile. Sono un grande fan del semplice e leggero Fever Tree in un gin tonic, magari con una fetta di frutta. Questo è qualcos'altro che stavamo sperimentando ieri, motivo per cui abbiamo finito per bere così tanto. Ma un London Drizzle, ad esempio, va abbastanza bene con cose vegetali come una fetta di cetriolo mentre, penso che la pastinaca asiatica funzioni abbastanza bene con un pezzo di limone, ma deve essere un pezzo abbastanza piccolo. Se ne metti troppo, ti ritroverai con una specie di schiocco di limone.
SL: Parliamo un po' anche del design delle bottiglie. Le etichette hanno un aspetto piuttosto spoglio. C'è anche una lista sul tuo sito web che indica quali parole non utilizzerai per descrivere James Gin: "decostruito", "artigianale", cose del genere. Ho la sensazione che forse ritieni che le persone che producono gin, che promuovono le distillerie di gin, forse si prendano un po' troppo sul serio?
JM: Penso che si dicano un sacco di stronzate su queste cose. Stavo leggendo le descrizioni di una birra che stavamo provando al pub e? Avrei dovuto tenere la lattina? conteneva questa piccola storia molto contorta, quasi breve, sul significato del sapore. E ho pensato: "Oh, per l'amor di Dio, andiamo, è birra". Mi rendo conto che possono essere diversi e sono molto interessato ai sapori delle diverse birre. Ma non è una cosa mistica. Non lo è.
Questo non vale solo per le bevande. Lo prendi anche con il latte e, sai, con le salsicce ruspanti o altro. Sai, la 'La nostra storia'? un po' e non ci credo mai. Sento solo l'odore del reparto marketing che sta inventando qualcosa. Il caffè è il peggior colpevole. Hai sempre capito questo?...nel lontano 1968 due fratelli ne comprarono una di seconda mano?...? e sto pensando a delle stronzate. Lo hanno fatto, cazzo!
Stiamo cercando di contrastare un po' tutte le cose che hai appena menzionato, tutto l'uso terribile delle parole e, a essere onesti, quella sorta di pseudo-intellettualizzazione di tutto ciò per far sentire le persone come se fossero molto sofisticati, o intenditori perché stanno bevendo un gin tonic. Ma stai solo prendendo un gin tonic. Francamente, è perfettamente ragionevole? non devi giustificarlo.
SL: Hai viaggiato molto, James, hai visto il mondo. Quale nazione ha i migliori bar? Chi ha la migliore cultura del bere? Dove si inserisce il Regno Unito in tutto ciò?
JM: Penso che la Gran Bretagna dovrebbe avvicinarsi ai primi posti, perché i pub sono una cosa davvero unica. Sono minacciati e dobbiamo ripensarci un po'. Ma penso che se trovi un buon pub che fa correttamente le cose da pub? buona birra, buon liquore e c'è qualcuno che conosce il vino e lo sceglie con cura? quindi penso che un pub davvero buono sia piuttosto difficile da battere.
Sono stato in alcuni bar favolosi in tutta l'America, ma in particolare sulle coste est e ovest. Giappone, ho avuto delle belle esperienze con il bere e il sushi. Sono stato in alcuni semplici pub australiani? non proprio birra che esce da un tubo, ma non lontano. E in realtà mi è davvero piaciuto, sai, perché è assolutamente semplice e impenitente. Vai lì per bere una birra, ed è fantastico. Ma ci sono altri paesi in cui sono stato, parti del Medio Oriente, parti dell'India, dove non si è mai bevuto per ovvi motivi.
Sono stato in Islanda alcune volte. Non so come qualcuno possa permettersi di bere in Islanda, ma l'esperienza nei bar è davvero fantastica.
SL: Posti come Reykjavik hanno una cultura completamente diversa, giusto? Molte persone bevono prima, come gli studenti, giusto? Vai al supermercato locale e poi esci?
JM: Questo perché una volta uscito, ti rovinerà finanziariamente. Quindi penso che tu debba farlo. Penso che lo chiamino ?pre-caricamento?, i giovani?
SL: Quindi quale vista rende un buon pub allora? O il rovescio della medaglia? cosa non sopporti di vedere nei pub?
JM: Onestamente penso di non essere mai stato in grado di spiegarlo, ma l'ho osservato nei pub vicino ai quali ho vissuto nel corso della mia vita? un buon pub dipende dal padrone di casa, dalla padrona di casa o da una coppia. Spesso sono coppie. Puoi avere un pub che ha molto successo, molto accogliente. Potrebbe non essere particolarmente intelligente, ma sai, è un bel posto dove andare. Si cambiano i responsabili e, anche se non cambia nient'altro, per qualche motivo l'umore cambia.
E allo stesso modo, funziona nell’altro modo. Puoi avere un pub in difficoltà e infelice e non vuoi davvero andarci. Ma se dai il comando a qualcun altro, tutto il resto rimane uguale, l'arredamento schifoso degli anni '70 è sempre lo stesso? e all'improvviso il pub diventa un luogo caldo e accogliente. C'è una sorta di magia in corso. In realtà non so cosa sia, ma penso che sia l'aspetto più importante.
Ma oltre a ciò, penso che affinché un pub sia vitale nella Gran Bretagna moderna, deve avere una buona gamma di bevande. Non può essere semplicemente una birreria con segatura e sputacchiera, e deve avere almeno cibo abbastanza decente, se non eccellente. E deve avere paludi pulite e cose del genere. Non possiamo aggrapparci a questa idea, ?Oh, è tradizione che un pub sia un po' di merda?, perché semplicemente non credo che la gente lo sopporterà più.
SL: Adesso fai anche il pubblicano, vero? HaiLa quercia reale.
JM: Beh, sono il proprietario di un pub. Non ho molto a che fare con la sua gestione quotidiana. L'ho comprato con un altro ragazzo, e lui è molto più professionale di me, ma riconosciamo entrambi che non dovresti tentare di gestirne uno? adorabile e romantica per quanto l'idea sia. Perché in realtà è molto difficile. È un lavoro molto duro. Non è particolarmente ben pagato. È un po' antisociale in termini di orari. È potenzialmente molto malsano. Ma soprattutto, non c'è niente di peggio di qualcuno che era in televisione o era un calciatore o un politico che dice: "Oh, comprerò un pub e lo gestirò". Fanno sempre cazzate, perché devi essere un professionista per gestire correttamente un pub. Quindi la prima cosa che abbiamo fatto è stata installare un gestore. Questa è la cosa migliore che abbiamo mai fatto.
SL: Comunque bevi ancora una buona pinta?
JM: In realtà ne ho fatti alcuni ieri. Ho fatto una Guinness e un paio di amari. Posso farcela, sì, ma devo pensarci un po' più intensamente in questi giorni. Sono un po' fuori allenamento. Ho scelto l'arte per il pub. Il manager, Chris, è uno Yorkshireman, e le persone del nord, in particolare dello Yorkshire, hanno opinioni diverse su come dovrebbe essere una pinta? i settentrionali preferiscono un po' più di schiuma, mentre i morbidi meridionali, come direbbero gli abitanti dello Yorkshire, preferiscono la birra un po' piatta e opaca nella parte superiore. Quindi posso andare al pub, e se Chris è lì ed è dietro il bancone, dico: "Prendo una pinta di birra amara dello Yorkshire, per favore", e so che mi prenderò una bella testa da mezzo pollice. di schiuma su di esso.
SL: Non puoi nominarne uno tuo, ma quali pub diresti che in giro per il Regno Unito sarebbero i tuoi preferiti?
JM: Negli ultimi anni tendo a non essere molto avventuroso, ma il pub più vicino è il Cross Keys a Hammersmith, che è proprio dietro l'angolo di casa mia. Molto semplice. Mi piace. Voglio dire, è conveniente, che è lo scopo di un pub locale. Storicamente, il pub era il tuo locale, perché è locale. Ma mi piacciono anche i pub lungo il fiume. Mi piace La Colomba. Mi piacciono i Carpenters quando vado in città. Mi piacciono abbastanza i bar in città. Sono un po' un fan del bar del Soho Hotel. Mi piace il bar del Covent Garden Hotel. Il mio pub è troppo luminoso. Continuo a litigare con loro quando entro e dico: avete riacceso le luci e il riscaldamento, abbassatelo!
SL: Alcuni tabloid hanno detto che c'è rivalità tra te e Jeremy Clarkson riguardo alle vostre rispettive attività nei pub. È una vera rivalità?
JM: No? Voglio dire, non sono mai stata al suo pub, e lui non è mai stato al mio, giusto? Ai vecchi tempi, ridevamo dell'idea di aprire insieme un pub in cui nessuno sarebbe stato ammesso tranne noi? avremmo diversi criteri che effettivamente escluderebbero tutti. Non lo abbiamo mai fatto, ed è meglio che non lo abbiamo fatto, per tutte le ragioni che ho menzionato prima.
Mi ha chiamato quando alla fine ha deciso che ne avrebbe comprato uno anche lui. E gli ho detto: "È una cosa carina da fare, ma non pensarla come un'impresa per girare soldi". I pub non lo sono e infatti persone come me e Jeremy sono, in un certo senso, in una posizione molto fortunata. Possiamo comprare un pub e goderci il piacere di dire: "Possiedo un pub", ma senza la necessità che sia un'attività redditizia. Deve solo guadagnare abbastanza per pagare il personale e mantenersi. Quindi puoi considerarlo un gesto molto caritatevole quando acquistiamo pub. Ma no, non c'è vera rivalità, perché i due pub sono distanti circa 1.885 miglia. Non penso che ci prenderemo in giro i clienti a vicenda.
SL: Hai ragione riguardo alle difficoltà nel mantenere la cultura dei pub nel Regno Unito? moltissimi pubblicani costretti ad andarsene, i prezzi degli immobili e degli affitti, eccetera. Pensi che ci sia qualcosa che potrebbe essere cambiato per aiutarli a proteggerli?
JM: In realtà non ne so molto del lato fiscale, ma in primo luogo, non penso che i pub siano un'istituzione che debba essere preservata per ragioni storiche, come le opere d'arte, Stonehenge, i castelli e così via. Penso che siano parti funzionanti della società e debbano stare al passo con i tempi.
Ma mi dà fastidio che in qualche modo i supermercati riescano a farla franca vendendo alcolici a un prezzo così basso. I pub, anche se non ci guadagnano niente, sono costretti dai costi dei dazi a far pagare parecchio la birra. E ovviamente, se vai al pub, direi che non ottieni solo la birra, ma anche la compagnia. Ottieni il caminetto, dei bei mobili su cui sederti, una partita a backgammon o freccette o altro. I costi li mettono un po’ in difficoltà.
Voglio dire, guardate le persone che attualmente si lamentano e fanno campagne su cose come l'imposta di successione per gli agricoltori, e questo è un problema leggermente diverso, ma dicono: "Oh, sarà la distruzione dell'agricoltura, ed è un cosa importante per noi da mantenere.? Ebbene sì, lo è, ma penso che anche per noi sia importante mantenere l'idea dei pub. Non penso che debbano rimanere bloccati nel passato? Preferirei che non lo fossero. Mi piace che si modernizzino. Ma l’idea del pub come spazio comunitario per incontrarsi, bere e mangiare, credo, sia più valida che mai.
E non credo che i pub scompariranno. Penso che il loro numero si ridurrà. In un certo senso abbiamo un po' più di abbonamenti ai pub, è un postumi di una sbornia dall'era vittoriana e fino agli anni '50, sospetto. Ma penso che quelli buoni sopravvivranno. Perché piacciono alla gente.
SL: Ho pensato che potesse essere divertente oggi parlare di snack da bar! Tradizionale, moderno, come preferisci. Potresti darmi la tua top five?
JM: Le arachidi salate, penso, sono abbastanza vicine alla cima. Mi piacerebbe vedere il ritorno dell'uovo in salamoia. Sì. Un buon uovo in salamoia. Anche il cetriolino? cetriolino con una pinta di birra o un gin o qualcosa del genere. Non tanto vino, ma una bocca piena di cetrioli e un sorso di gin tonic, che può essere davvero favoloso. Patatine sale e aceto. Mi piace l'antica tradizione di mettere le patate arrosto sul bancone.
Johnny, lo chef del nostro pub, ogni tanto fa una serie di, quasi, suppongo che se fossi pretenzioso, le chiameresti "tapas inglesi". Fa un ottimo, piccolo uovo scozzese? fa qualcosa con l'olio al tartufo nel rivestimento. E so che è un po' simile all'uovo in salamoia nel barattolo, ma non è perché non è in salamoia. Quindi penso, sì, anche l'uovo scozzese o la salsiccia su un bastoncino.
Voglio dire, sono piuttosto anni '70, pezzetti di formaggio e bastoncini. Ma mi piace, è una specie di comfort food in miniatura in un certo senso. Ti fa sentire a casa nel pub, soprattutto se conosci il proprietario che li offre gratuitamente. Devi stare un po' attento, perché se riempi la gente con tutta quella roba, non ti compreranno il cibo elegante!
SL: Allora dove ti vedremo la prossima volta, James?
JM: Non sto lavorando molto al momento, a dire il vero? è appena iniziata la mia nuova serie su Quest, ?James May and the Dull Men? che è una specie di capannoni, strumenti e creazione di cose. E sto lavorando a una serie per Channel Five sui grandi esploratori. Ma dopo, la mia vita è un po’ vuota, a dire il vero. Stiamo lavorando su un nuovo gusto di gin, di cui non posso ancora parlarvi perché è ancora segreto, ma uscirà presto, quindi probabilmente passerò più tempo a interferire nel pub e a produrre gin.
SL: E tu sei ancora un amante dei gadget?
JM: Sì, sono una specie di gadgetman. Mi piacciono le cose meccaniche, ma sono anche un grande fan di cose come l'iPad. Ricevo i rapporti sul tempo di utilizzo e sono passati a qualcosa come quattro ore e mezza al giorno. E ad essere onesti, gran parte di questo è guardare YouTube. Quindi, sai, forse sto diventando un'adolescente ora che ho 60 anni. Mi piace tutto ciò con cui posso giocherellare, soprattutto se è piccolo. Cacciaviti. Adoro i cacciaviti, ad esempio, e gli apriscatole. Sono stranamente ossessionato dagli apriscatole e dagli apribottiglie.
SL: La prossima volta che facciamo una chiacchierata, ti chiederò i tuoi cinque migliori apriscatole.
JM: Sì, ?Le cinque cose principali che mi danno piacere in cucina?. Sarebbe carino.
