Come giocare a padel è diventato un'alternativa al tennis più cool, più socievole e approvata da Stormzy

Quandoco-firma un nuovo, ti siedi e prendi nota. Il rapper ha appena annunciato di essere diventato un investitoreCircolo Sociale di Padel, uno dei principali giocatori del Regno Unito in un gioco che sta diventando sempre più popolare. "Il padel non è solo un altro sport", afferma. "Ha qualcosa che attira tutti, che tu sia nuovo al gioco o già appassionato, come me."

Cos'è il paddle? È un-sport simile alla racchetta, inventato in Messico nel 1969 e diffuso da decenni in Spagna, dove è il secondo sport più popolare dopo. Si gioca sempre in doppio e su un campo grande circa la metà di quello da tennis. Richiede meno potenza e, come con lo squash, la consapevolezza dei muri circostanti, alcuni dei quali possono essere utilizzati per segnare punti.

Negli ultimi anni il padel è diventato un successo travolgente. Oltre a Stormzy, artisti del calibro di Andy Murray,,, il principe e la principessa del Galles, Shakira esono agganciati – come lo è il resto di noi. Tom Murray gestiva un ente di padel indipendente nel Regno Unito prima che venisse trasformato nella Lawn Tennis Association nel 2019, a quel punto c'erano circa 50 campi e 6.000 giocatori attivi nel paese. Alla fine dello scorso anno c’erano 350 campi e “poco meno di 100.000” giocatori, dice. A metà del 2024, saranno 500 i campi e 150.000 i giocatori.

Sono uno di loro. Sono venuto a una sessione sociale per principianti presso i cinque campi del Padel Social Club a Earl's Court, a ovest di Londra, per provare questo sport, insieme a circa una dozzina di altri neofiti. L'allenatore, Antonio, cerca gentilmente di eliminarmi dalle mie abitudini tennistiche – il padel richiede una presa leggermente diversa, un polso rigido e colpi più brevi – e dopo un paio d'ore ho capito le cose in modo molto approssimativo.

Essere semplici da imparare per i principianti è una parte importante del fascino del padel, afferma Kristian Hunter, CEO e co-fondatore di Padel Social Club: "È facile entrarci, ma è molto difficile da padroneggiare." I miei compagni giocatori sono d'accordo. "Mi piace", dice Fuad, che giocava socialmente a basket ma ha dovuto trovare qualcosa di diverso dopo un infortunio alla mano. “È all'aperto; ti muovi; non è troppo aggressivo. Per Ava, che vive nelle vicinanze, è un modo più delicato di mantenersi attiva rispetto a unclub.

La sede di Earl's Court è il primo spazio dedicato del Padel Social Club e dall'apertura a febbraio ha "fatto meglio di quanto avremmo mai potuto prevedere", afferma Hunter. Gli extra che circondano i campi: un bar, una caffetteria,E– parla del suo desiderio di “costruire un marchio di lifestyle oltre che un marchio di padel”. "Quello che stiamo cercando di ottenere qui è un po' [come] quello che vedi nei club di paddle in Spagna", dice. "Ogni giovedì sera avranno il loro gruppo con cui suoneranno e poi si prenderanno una birra."

Quella socievolezza è l'altra grande attrazione del padel. È in parte insito nello sport stesso: la necessità di quattro giocatori per partita incoraggia la formazione di gruppi e la relativa piccolezza del campo rende più facili le battute durante il gioco. Ma come dice Hunter, fa anche parte della cultura più ampia di questo sport. Il Padel Social Club ospita eventi aziendali – “lo adorano, perché è un ottimo networking” – e serate per single. Ha molte "partite aperte", in cui i giocatori prenotano gli slot sui campi piuttosto che l'intero evento e giocano con chiunque altro si presenti.

I primi campi del Padel Social Club erano alla Babington House di Soho House. Quando l'azienda ospitava i social di padel, dice Hunter, le persone che "erano membri da 20 anni [e] non uscivano mai insieme" iniziarono improvvisamente a pranzare e trascorrere le vacanze insieme. "È un connettore enorme." Le persone giocano con gli amici o fanno amicizia con le persone con cui giocano. Molti di quelli della mia sessione per principianti sono venuti da soli, e alcuni sono appena arrivati ​​a Londra. Successivamente chiacchierano tra loro, sorseggiano caffè ghiacciati e si scambiano i nomi di Instagram. La maggior parte ha intenzione di giocare di nuovo.

È così che ha funzionato per mio padre, Sean, che gioca religiosamente a padel due volte a settimana da quando un vicino lo ha introdotto a questo gioco nell'autunno del 2022. Mentre il tennis è "piuttosto frustrante" da giocare in gruppi di abilità miste, dice, e lo squash ha “passato un po’ di moda”, il padel ha il meglio di entrambi gli sport “senza alcun problema”. I suoi giochi sono organizzati tramite un gruppo WhatsApp di circa 20 uomini, tutti di mezza età o più anziani, che si uniscono costantemente tramite il passaparola.

Birre o caffè di solito seguono le sessioni e, lo scorso dicembre, hanno organizzato la loro prima cena di Natale di gruppo. Molti dei suoi compagni di gioco "stanno diminuendo il lavoro o sono in pensione", dice Sean, "e hanno perso la cerchia sociale che derivava dal loro impiego". Il padel colma il divario. (Porta anche a "uomini di tipo A che hanno avuto successo nella loro carriera sforzandosi troppo e ferendosi" - molti di loro hanno ossa rotte o caviglie slogate per essersi immersi un po' troppo nelle cose.)

Giocare una partita sotto il sole di fine estate è molto bello, ma la Gran Bretagna non è la Spagna: una sfida per il padel è come adattarsi al clima freddo e umido del Regno Unito. Murray afferma che il problema stagionale è una delle ragioni per cui il padel “non si è sviluppato così velocemente come vorremmo” nel Regno Unito – stima che la metà dei campi in Gran Bretagna siano coperti o al chiuso. È probabile che questa percentuale aumenti nei prossimi anni, poiché è molto più facile ottenere il permesso di costruire per i campi al coperto che per quelli all’aperto. E Hunter, che crede che la longevità del padel dipenda dai campi al coperto, afferma che il Padel Social Club prevede di aprire una grande filiale a Wandsworth, nel sud di Londra, la prossima estate con sei campi al coperto. Ma alla fine, il problema non è tanto il freddo quanto la pioggia, che può essere abbastanza semplice da affrontare: Rock's Lane a Chiswick, a ovest di Londra, dove gioca mio padre, ha già alcuni campi all'aperto coperti per mantenerli asciutti .

Nonostante la rapida crescita del padel in Gran Bretagna, non è ancora così popolare come in altri paesi europei. "Abbiamo 500 tribunali", dice Murray; "Francia, Belgio, Olanda ne hanno 2000. Stiamo cercando di recuperare." L’equilibrio di genere è relativamente sano: Hunter afferma che il 40% dei suoi clienti sono donne; Murray afferma che circa il 30% dei giocatori di padel a livello nazionale lo sono, "e non c'è motivo per cui non dovrebbe essere il 50%". Il fattore limitante sono le infrastrutture. Circoli tennistici,club, centri ricreativi e altro ancora stanno costruendo campi da paddle, afferma Murray, per "mantenere [una] base di membri esistente o attirare un nuovo pubblico nella loro sede" - ma l'offerta non è ancora lontana dalla domanda. "Molte persone non continuano a giocare perché è molto difficile trovare un campo", dice Hunter.

Ma una domanda eccessiva non è il problema peggiore, soprattutto considerando che nel Regno Unito il padel viene praticato correttamente solo da circa un decennio. Murray ora deve assicurarsi che i giovani giocatori entrino in questo sport, poiché il padel potrebbe potenzialmente diventare unevento negli anni ’30. Hunter afferma che il Padel Social Club è sulla buona strada per raggiungere il suo obiettivo di avere "un club importante in ogni parte di Londra, e poi un club in ogni grande città del Regno Unito", per circa 20 in totale. È fiducioso che lo sport sia qui per restare – che non sarà come lo squash, che ha avuto un boom negli anni '80 e '90 per poi crollare drasticamente in seguito. In definitiva, dice, si tratta di “cercare di renderlo uno stile di vita per le persone”.