Comment jouer au padel est devenu une alternative au tennis plus cool, plus sociable et approuvée par Stormzy

Quandcosigne un nouveau, vous vous asseyez et remarquez. Le rappeur vient d'annoncer qu'il devient investisseur dansClub Social de Padel, l'un des principaux acteurs du Royaume-Uni dans un jeu qui gagne en popularité. « Le padel n'est pas qu'un autre sport », dit-il. "Il y a quelque chose qui attire tout le monde, que vous soyez nouveau dans le jeu ou déjà accro, comme moi."

Qu’est-ce que le padel ? C'est un-un sport de raquette qui a été inventé au Mexique en 1969 et qui existe depuis des décennies en Espagne, où il est le deuxième sport le plus populaire après. Il se joue toujours en double et sur un terrain environ la moitié de la taille d'un terrain de tennis. Cela nécessite moins de puissance et, comme pour le squash, une conscience des murs environnants, dont certains peuvent être utilisés pour jouer des points.

Ces dernières années, le padel est devenu un succès fulgurant. Outre Stormzy, des gens comme Andy Murray,,, le prince et la princesse de Galles, Shakira etsommes accros – comme le reste d’entre nous. Tom Murray dirigeait un organisme indépendant de padel au Royaume-Uni avant qu'il ne soit intégré à la Lawn Tennis Association en 2019, date à laquelle il y avait environ 50 courts et 6 000 joueurs actifs dans le pays. À la fin de l’année dernière, il y avait 350 courts et « un peu moins de 100 000 » joueurs, dit-il. A mi-2024, cela représente 500 courts et 150 000 joueurs.

J'en fais partie. Je suis venu à une séance sociale pour débutants sur les cinq courts du Padel Social Club à Earl's Court, à l'ouest de Londres, pour essayer ce sport, avec une douzaine d'autres débutants. L'entraîneur, Antonio, essaie gentiment de me purger de mes habitudes tennistiques – le padel nécessite une prise légèrement différente, un poignet rigide et des coups plus courts – et au bout de quelques heures, j'ai une très mauvaise idée des choses.

Être simple à maîtriser pour les débutants est une grande partie de l'attrait du padel, déclare Kristian Hunter, PDG et co-fondateur du Padel Social Club : "C'est facile à démarrer, mais c'est très difficile à maîtriser." Mes camarades joueurs sont d’accord. "J'aime ça", dit Fuad, qui jouait au basket en société mais qui a dû trouver quelque chose de différent après une blessure à la main. « C'est dehors ; vous bougez ; ce n'est pas trop agressif. Pour Ava, qui habite à proximité, c'est une façon plus douce de rester active qu'unclub.

L'emplacement d'Earl's Court est le premier espace dédié du Padel Social Club, et depuis son ouverture en février, il a « fait mieux que ce que nous aurions pu imaginer », déclare Hunter. Les extras qui entourent les courts – un bar, un café,et– parlent de sa volonté de « construire une marque lifestyle ainsi qu’une marque padel ». "Ce que nous essayons de réaliser ici, c'est un peu ce que l'on voit dans les clubs de padel en Espagne", dit-il. "Tous les jeudis soir, ils auront leur groupe avec lequel ils joueront, puis ils prendront une bière."

Cette sociabilité est l’autre grand attrait du padel. Cela est en partie inhérent au sport lui-même : le besoin de quatre joueurs par match encourage les groupes à se former, et la relative exiguïté du terrain facilite les plaisanteries en cours de jeu. Mais comme le dit Hunter, cela fait également partie de la culture plus large du sport. Padel Social Club organise des événements d'entreprise – « ils adorent ça, parce que c'est un super réseautage » – et des soirées pour célibataires. Il y a beaucoup de « matchs ouverts », où les joueurs réservent des créneaux sur les courts plutôt que le tout et jouent avec quiconque se présente.

Les premiers courts du Padel Social Club se trouvaient à Babington House, à Soho House. Lorsque l'entreprise a organisé des activités sociales de padel, explique Hunter, des personnes qui « étaient membres depuis 20 ans [et] ne sortaient jamais ensemble » ont soudainement commencé à déjeuner et à passer des vacances ensemble. "C'est un connecteur massif." Les gens jouent avec des amis ou se lient d'amitié avec les personnes avec qui ils jouent. Beaucoup de ceux qui participaient à ma session pour débutants sont venus seuls, et certains sont de nouveaux arrivants à Londres. Ensuite, ils discutent entre eux, sirotent des cafés glacés et échangent des identifiants Instagram. La plupart envisagent de rejouer.

C'est ainsi que cela a fonctionné pour mon père, Sean, qui joue religieusement au padel deux fois par semaine depuis qu'il y a été initié par un voisin à l'automne 2022. Alors que le tennis est « assez frustrant » de jouer dans des groupes de niveaux mixtes, dit-il, et le squash a « un peu démodé », le padel possède le meilleur des deux sports « sans aucun problème ». Ses jeux sont organisés via un groupe WhatsApp d'environ 20 hommes, tous d'âge moyen ou plus âgés et qui se joignent régulièrement par le bouche à oreille.

Des bières ou des cafés suivent généralement les séances, et en décembre dernier, ils ont eu leur premier dîner de Noël en groupe. Beaucoup de ses collègues joueurs « diminuent au travail ou sont à la retraite », dit Sean, « et ils ont perdu le cercle social qui accompagnait leur emploi ». Le Padel comble le vide. (Cela conduit également à « des hommes de type A qui ont réussi dans leur carrière en essayant trop fort et en se blessant » – plusieurs d’entre eux ont des os cassés ou des chevilles tordues à force de s’impliquer un peu trop dans les choses.)

Jouer un match sous le soleil de la fin de l'été est très agréable, mais la Grande-Bretagne n'est pas l'Espagne : l'un des défis du padel est de savoir comment s'adapter au climat froid et humide du Royaume-Uni. Murray dit que le problème saisonnier est une raison pour laquelle le padel « ne s'est pas développé aussi vite que nous le souhaiterions » au Royaume-Uni – il estime que la moitié des courts britanniques sont couverts ou intérieurs. Cette proportion est susceptible d’augmenter dans les années à venir, car il est beaucoup plus facile d’obtenir un permis de construire pour les courts intérieurs que pour les courts extérieurs. Et Hunter, qui estime que la longévité du padel dépend des sites couverts, affirme que le Padel Social Club prévoit d'ouvrir une grande succursale à Wandsworth, dans le sud de Londres, l'été prochain, avec six courts couverts. Mais finalement, le problème est moins le froid que la pluie, qui peut être assez simple à gérer : Rock's Lane à Chiswick, à l'ouest de Londres, où joue mon père, possède déjà des courts en plein air qui sont couverts pour les garder au sec. .

Malgré la croissance rapide du padel en Grande-Bretagne, il est encore loin d’être aussi populaire que dans d’autres pays européens. « Nous avons 500 courts », explique Murray ; "La France, la Belgique, la Hollande, ils en ont 2000. Nous sommes en train de rattraper notre retard." L'équilibre entre les sexes est relativement sain : Hunter affirme que 40 % de ses clients sont des femmes ; Murray dit qu'environ 30 % des joueurs de padel dans tout le pays le sont, « et il n'y a aucune raison pour que ce ne soit pas 50 % ». Le facteur limitant est l’infrastructure. Clubs de tennis,les clubs, les centres de loisirs et bien d’autres construisent tous des courts de padel, explique Murray, pour « fidéliser [une] base de membres existante ou attirer un nouveau public sur leur site » – mais l’offre est encore loin d’être proche de la demande. «Beaucoup de gens ne continuent pas à jouer parce qu'il est très difficile d'avoir des terrains», explique Hunter.

Mais une demande excessive n’est pas le pire problème, d’autant plus que le padel n’est joué correctement au Royaume-Uni que depuis environ une décennie. Murray doit maintenant s'assurer que les jeunes joueurs se lancent dans ce sport, car le padel pourrait potentiellement devenir unévénement dans les années 2030. Hunter affirme que le Padel Social Club est sur la bonne voie pour atteindre son objectif d'avoir « un club majeur dans chaque quartier de Londres, puis un club dans chaque grande ville du Royaume-Uni », pour environ 20 au total. Il est convaincu que ce sport est là pour rester – qu'il ne sera pas comme le squash, qui a connu un essor dans les années 80 et 90 avant de connaître un déclin brutal par la suite. En fin de compte, dit-il, il s'agit « d'essayer d'en faire un mode de vie pour les gens ».