En souvenir de Nathalie Dupree, une légende culinaire du Sud

La première fois que j'ai rencontré Nathalie Duprée, c'étaità l'été 1978. J'avais été embauché parThe Atlanta Journal-Constitutionpour écrire sur la nourriture et j'ai appris que je cuisinerais et styliserais également des photographies pour ces colonnes. À l’époque, je partageais un appartement avec un ami d’université dont le petit ami passait beaucoup de temps chez nous et encore plus dans notre cuisine. Nathalie m'a proposé de tester quelques recettes dans son école de cuisine Rich's au centre-ville et elle me montrerait comment faire un bon soufflé au fromage pendant mon séjour. Ainsi commença mon amitié avec Nathalie Duprée.

Au fil des années, elle m'a fait découvrir, et en 1980, lorsque Julia était en tournée de lecture et donnait des cours chez Rich's, j'étais assis à côté du mari de Julia, Paul Child, au déjeuner. Nathalie a insisté sur le fait que Paul avait le béguin pour moi parce qu'il n'arrêtait pas de me parler. Je pensais juste qu'il était aimable. Mais Nathalie ne lâchera jamais cette phrase et la reviendra des années plus tard avec ce clin d'œil et son sourire espiègle.

Nathalie m'a supplié de quitter Atlanta, d'aller à Paris, d'apprendre à cuisiner et à pâtisser dans un style français classique, puis de revenir. Et c’est ce que j’ai fait. Quand j'ai été chargé de réviser, Nathalie était ma partenaire de dîner préférée. Je me souviens de soirées dans son magnifique condo d'Ansley Park. Le long salon était rempli des personnages les plus puissants d'Atlanta – hommes politiques, romanciers, acteurs, célébrités de la télévision – mais le personnage principal était très certainement Nathalie qui déambulait dans la pièce comme Gertrude Stein dans un salon parisien.

Et même si Nathalie s'est fait un nom grâce à neuf séries télévisées et plus d'une douzaine de livres de cuisine, pour moi, son plus grand don était d'enseigner. La romancière Pat Conroy est allée plus loin et a déclaré que c'était sa combinaison de cuisine et de narration qui la distinguait. Dans le premier chapitre de son livre,Le livre de recettes de Pat Conroy, il a rappelé comment elle avait tissé les histoires de ses amants dans le rôtissage de la longe de porc et la préparation d'une salade d'orange et de fenouil. "Elle est l'une des rares personnes dans ma vie qui ressemble plus à un personnage de fiction qu'à une personne en chair et en os."

Je me souviens de Nathalie lisant Proust à une classe pendant qu'ils préparaient des madeleines. Je me souviens aussi d'un cours sur la soupe à la dinde et aux légumes et de ce que cela m'a appris sur la vie. Nous avons haché notre céleri, nos carottes et nos oignons, les avons sautés dans du beurre, ajouté du bouillon, cuit le tout jusqu'à ce qu'ils soient tendres, puis avons apporté nos soupes à table pour les partager. Certains étaient jaune pâle, d’autres dorés, certains parsemés de taches de légumes et d’autres encore lourds de morceaux. Les goûts variaient également. Comment une recette peut-elle produire autant de résultats ? Nathalie a expliqué que la recette nous avait simplement guidé dans le processus de préparation de la soupe. Nous avons utilisé nos propres perceptions, personnalités et préférences dans le processus. Pour toujours, en tant qu'écrivain culinaire, je me souviens de cet exercice chaque fois que je tape une recette à publier.

Et tout comme les recettes diffèrent, les gens aussi. Nathalie a célébré les différences. Elle était Grande Dame des Dames d'Escoffier et membre fondateur de l'Association Internationale des Professionnels Culinaires à l'époque où elle était composée de professeurs de cuisine du monde entier. Elle connaissait personnellement Julia et Jim (James Beard). Même lorsqu'elle a quitté Atlanta pouret réinstallée dans une charmante vieille maison de Queen Street, elle devient active dans la politique de Caroline du Sud. Elle ferait don de ses papiers à l'Université de Caroline du Sud.

J'ai rendu visite à Nathalie pour la dernière fois en octobre dernier, où elle avait déménagé avec son mari Jack Bass pour se rapprocher de ses enfants. Elle était en convalescence après une chute et sa fille Audrey m'a dit qu'elle se remettait du mieux qu'elle pouvait mais que ce n'était pas suffisant. Son temps était limité. Nathalie s'est bien comportée lors de ma visite avec ses cheveux argentés coupés et coiffés, un chemisier bleu ciel - sa couleur préférée - avec un foulard assorti et un rouge à lèvres rouge. Elle m'a toujours dit que je ne portais jamais assez de rouge à lèvres.

Elle sirotait un Coca Light, sa boisson de prédilection après avoir renoncé à l'alcool des décennies auparavant, et choisissait des barres à sept étages qu'une des infirmières lui avait apportées. Ses mots étaient peu nombreux, mais son sourire narquois était toujours là. J'ai mentionné un vieux copain, et elle s'est illuminée de ses lèvres à ses yeux en amande. C'est gênant de devoir dire adieu à quelqu'un que l'on sait qu'on ne reverra jamais. Quand j'ai senti les larmes dans mes yeux, je me suis levé et lui ai dit que je l'aimais et que je l'aimerais toujours.

Je l'ai embrassée sur le front, un peu comme si j'avais l'habitude de mettre mes enfants au lit la nuit. Nathalie était venue à mon secours, m'avait ouvert des portes et m'avait fait rire jusqu'aux os. Et maintenant, elle partirait vers un endroit plus paisible. Même si c'était dur de la laisser partir, je lui ai dit au revoir.