La magie des lamantins de la Floride

L'une des premières choses que vous apprendrez lors de la visite des habitats de la gamme côtière de la Floride est que ces créatures rendent les gens émotionnels. Tout guide chevronné auquel vous parlez aura des histoires de voyageurs revenant d'une rencontre de natation dans un état accru: rire, aux yeux larmoyants, stupéfaits ou impressionné. Même l'écologiste vétéran Joyce Palmer, qui gère le refuge national de la faune de Crystal River de 179 acres (la seule aux États-Unis dédiée spécifiquement à la protection de ces mammifères marins), peut se souvenir clairement de sa première réunion sous-marine, tout en assistant à une conférence de travail ici En 2007. «Ce fut la journée la plus incroyable que j'avais eu en tant que biologiste, nageant avec des lamantins», dit-elle.

Palmer est loin d'être seule dans ses sentiments - 400 000 personnes se rendent chaque année au refuge, espérant avoir un peu de temps avec ces. Que ce soit leurs museaux larges et torrendants et leurs yeux mélancoliques et larges; La manière de chiot, ils se mobiliseront à un humain pour les chasser; Ou leur taille pure et un adulte moyen mesure 10 pieds de long et plus de 1 000 livres), ils ont un impact indélébile. Et leur capacité à évoquer ce type de réponse émotionnelle chez les gens pourrait bien être la clé de la survie à long terme des lamantins - même car elle nécessite une danse délicate pour empêcher l'accès en personne de devenir son propre problème.

Les sirènes oubliées

Les lamantins nageaient en grande partie sous le radar de l'attention du public pendant des décennies. Mais grâce en partie à l'épisode documentaire de Jacques Cousteau de Jacques Cousteau sur Manatees intitulé "The Forgotten Mermaids" (dont des parties ont été filmées à Crystal River) et la Marine Mammal Protection Act, qui est devenue la loi plus tard cette année-là, l'enthousiasme pour ces créatures a commencé à gonfler. En 1975, ils ont été nommés le mammifère marin officiel de Floride.

Bien qu'ils n'aient pas de prédateurs naturels, les lamantins ont des besoins biologiques très spécifiques (eau chaude constamment et un approvisionnement régulier en herbiers à manger) qui les rendent vulnérables à la perte d'habitat et aux interactions dangereuses avec les hélices de bateaux lorsqu'ils migrent vers leurs refuges de sécurité de saison. Les résidents et les gardiens de refuge de Crystal River travaillent dur pour faire face aux deux menaces.

Mais d'abord, une certaine géographie:, la ville, se trouve sur Kings Bay sur la côte du Golfe de la Floride, à environ 80 miles au nord de Tampa. Crystal River, la voie navigable, mesure environ 7 miles de long et relie la baie de Kings au golfe du Mexique. Les populations de lamantins antillais comprennent depuis longtemps Kings Bay dans leurs voies de migration annuelles car elle reste de manière fiable à 72 degrés (elle est réchauffée par des dizaines de sources chaudes sous-marines naturelles) et en raison de la végétation aquatique qui pousse le long de son lit. Au milieu des années 1990, cependant, la pollution, les espèces végétales envahissantes et une tempête particulièrement dévastatrice avaient laissé la zone incapable de soutenir la plupart des vies marines.

Un écosystème délicat

En 2012, la rivière à but non lucratif locale sauve Crystal River formée avec une mission ambitieuse: nettoyer la voie navigable et restaurer cet habitat. L'effort pluriannuel n'était pas facile ou bon marché - des centaines de millions de livres d'algues et de débris ont d'abord dû être enlevés avec des aspirateurs géants avant que un demi-million de touffes individuelles d'angle d'anglais puissent être plantées (à la main!) De l'autre côté du lit de la rivière. Mais cela a payé. Alors que les enquêtes saisonnières du refuge au début des années 1990 ne comptaient que quelques centaines de lamantins à Kings Bay, au cours des dernières années, plus de 1 300 sont revenus manger, se reposer, calve, se rassembler et attendre que les températures de l'océan environnantes se lèvent à un Range tolérable, ce qui en fait les plus grands rassemblements hivernaux de ces animaux dans des habitats naturels n'importe où sur Terre.

Un plan pour faciliter les rencontres plus responsables a également pris forme. Le US Fish & Wildlife Service nécessite désormais des visites commerciales des eaux du refuge pour filtrer une vidéo éducative qui démontre des techniques d'observation passive (pas de touche, de planage ou de descendant sous la surface de l'eau pour un examen plus approfondi) et décrit les lois qui protègent les lamanties du harcèlement avant de partir. Dans le refuge, sept sanctuaires couvrant 40 acres sont fermés aux humains de la mi-novembre à la fin du mois de mars.

Tout cela s'additionne pour faire de celui-ci des endroits adjacents aux humains les plus hospitaliers pour les lamantins - et l'un des environnements les plus gérés pour les observer dans la nature. D'autres espèces en bénéficient également, y compris le poisson. Marie Bienkowski, vice-présidente de la Save Crystal River Board et résidente de longue date, a vu l'écosystème commencer à rebondir directement depuis sa propre arrière-cour. «Sheepshead a disparu pendant des années, mais maintenant ils sont de retour; J'ai même vu un Stingray l'autre jour », dit-elle. Inspiré par cette passion pour la préservation, mon partenaire, Tim, et moi avons visité la côte du Golfe de la Floride en février dernier pour ressentir la magie de lamandent pour nous-mêmes.

Face à face

Moins d'une heure après notre arrivée à Crystal River, Tim et moi étions déjà en train de nous faire des combinaisons humides dans le parking des kayaks de Hunter Springs et de se préparer à pagayer à l'un des nombreux points chauds à proximité de lamantin. (Les combinaisons sont des aides à l'observation passive qui aident à stimuler la flottabilité des nageurs.) Il était partiellement nuageux mais toujours chaud lorsque nous sommes partis dans Kings Bay dans nos kayaks, dirigés par notre guide, qui pilotait une planche à paddle pour un meilleur angle sur l'activité de lamantin sous la surface.

Au début, il semblait que nous pourrions avoir de la chance. La zone que nous traversions s'était bien rétablie lors de la restauration initiale, mais un récent ouragan avait livré un revers, inondant la baie d'eau salée et enterrant certaines des herbes nouvellement plantées, donc la visibilité n'était pas géniale. Tim et moi nous sommes assurés d'apprécier ce que nous pouvions voir - des pélicans à l'aspect à l'aspect de la surveillance de leurs perchoirs, des mulets éclaboussaient tout autour de nous et une paire de cormorants enroulant le cou ensemble dans une aret à feuille.

Sur un site appelé Jurassic Spring, nous avons repéré un groupe serré de plongeurs et nous sommes traînés, attendant qu'ils se dispersent. Comme pour beaucoup de choses dans la vie, notre patience a été récompensée. Une fois que le groupe a emménagé, nous avons fait notre chemin et nous avons glissé hors de nos kayaks. L'eau était beaucoup plus claire là-bas, et le ciel au-dessus de la tête était soudainement plus brillant.

Puis je l'ai vue: une seule maman massive et majestueuse a suspendu à quelques mètres de la surface, juste ... flottant. Avec mes mains nichées dans mes aisselles (à la fois pour la chaleur et pour rappeler de ne pas éclabousser), j'ai dérivé à proximité, transpercé par son silence et sa taille. À un moment donné, elle a rapproché son visage du mien, et il avait l'impression que nous habitons notre propre globe de neige privé - avec des étincelles de soleil debout pour des faux flocons scintillants.

Finalement, le froid est arrivé à moi (ce qui est chaud pour un lamantin peut toujours donner un froid à l'humain moyen), et je me suis hissé hors de l'eau juste au moment où notre guide a versé des tasses de cacao chaud d'un grand thermos équilibré sur le pont de son Paddleboard, notant fièrement, "tous les [grands] bateaux font cela, mais nous sommes le seul kayak [tour] qui le fait."

Pagnant sur le quai, je ne pouvais pas arrêter de sourire. À l'hôtel ce soir-là, Tim et moi avons diffusé le documentaire Cousteau, imaginant ce que c'était que de capturer ces créatures sur le film pour la première fois - et étonnés par notre chance de les avoir également vus.

Rencontres mémorables

Le lendemain, nous avons essayé un autre type d'excursion de lamantin, une promenade en bateau en petit groupe à travers Kings Bay avec des corps d'arrêt de natation pour naviguer et enquêter sur leur environnement. Plus d'une fois, un lamantin s'est approché pour un meilleur «regard» l'un de nous, et nous ne pouvions pas nous empêcher de savourer le contact visuel soutenu - même si nous savions qu'il était essentiellement unilatéral.

Pour tous les soins mis à assurer des rencontres sûres et sans éruption, le système n'est pas parfait - et il y a des amateurs de lamantin qui croient que les gens ne devraient pas du tout entrer dans l'eau avec eux. Heureusement pour quiconque préfère ne pas franchir le pas, il y a trois sœurs Springs, un plan d'eau de 1 acre de bijoux entouré d'un ruban de forêt et avec une promenade en bois. Avec Palmer comme guide, nous avons encerclé le printemps à pied alors qu'elle soulignait plusieurs nouveaux arrivants, principalement des veaux orphelins qui avaient été transportés dans les centres de réadaptation de la région et libéré seulement quelques jours auparavant.

Nous nous sommes arrêtés dans un pont d'observation pour regarder une mère et un bébé lamantin reposant dans un endroit peu profond, le petit se gardant près du côté de sa maman. Palmer nous a dit que les deux pourraient rester ici directement jusqu'à l'hiver suivant - une pratique courante pour les mères et les veaux, qui ont tendance à rester ensemble pendant les deux premières années de la vie des jeunes. Alors que le soleil de fin d'après-midi jouait sur l'eau turquoise, je souhaitais presque pouvoir faire de même.

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Où séjourner

Retraite à Crystal Manatee

Cette station familiale (à partir de 151 $ par nuit) a des espaces luxueux et rafraîchis. Les livraisons quotidiennes en chambre de croissants frais adoucissent l'expérience.

cristalmanatee.com; 310 North Citrus Ave., Crystal River, FL 34428; 352-586-1813

Kings Bay Lodge

Kings Bay Lodge (à partir de 131 $ par nuit) se trouve à quelques pas de la rivière et fournit à la fois une piscine à printemps et une utilisation des invités d'un quai de bateau. De plus, toutes les chambres sont équipées de kitchenettes.

kingsbaylodge.com; 506 NW 1st Avenue, Crystal River, FL 34428; 352-795-2850

Où aller

Hunter Springs Kayaks

Ce pourvoyeur peut vous faire faire de la plongée en apnée au-dessus d'un endroit incontournable en moins d'une heure, avec des voyages en petits groupes qui partent du centre de la ville.

Hunterspringskayak.com; 36 NE 4th Street, Crystal River, FL 34428; 352-228-4715

Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park

Ce parc offre de nombreuses opportunités pour les observations de laminance sans swim, de la promenade sur Pepper Creek à une bulle d'observation sous-marine. Renseignez-vous sur divers sauvetage de la faune indigène résidente (des loups rouges aux cerfs clés) pour compléter votre visite de cette destination familiale.

homosassaspringswildlife.com; 4150 S. Suncoast Blvd., Homosassa, FL 34446; 844-907-2772

Trois soeurs Springs

Découvrez les rencontres de lamantin à partir de terres sèches sur la promenade, ou louez un bateau à Crystal River Kayak Company et Dive Center juste en bas de la rue et pagayer.

cristalriverfl.org/sisters; 917 Trail Sisters Springs Trail, Crystal River, FL 34429; 352-586-1170

cristalriverkayakcompany.com; 1422 SE US Hwy 19, Crystal River, FL 34429; 352-795-2255

Où manger

Vendeur de fruits de mer et café

L'équipe mari et femme derrière le vendeur de fruits de mer et le café mines le meilleur de leurs antécédents (avec les racines de la baie de Louisiane et de Chesapeake, respectivement) pour servir les fruits de mer frais-quotidien nuits.

Seafoodsellerandcafe.net; 300 SE US Hwy 19, Crystal River, FL 34429; 352-228-4936

Racke

Les habitants comptent cette mini-chaîne dans le comté de Citrus, parmi leurs go-tos pour des sandwichs salés pour le petit-déjeuner et une gamme de cafés aromatisés rôtis.

CattledogCoffeeroasters.com; 638 N. Citrus Avenue, Crystal River, FL 34428; 352-228-8818

Social au bord de l'eau

Cet établissement intérieur-extérieur donne sur Banana Island et King Spring. Le patio du bar est un endroit primo à remplir sur la trempette à poisson fumé et le mérou noircis tout en regardant le coucher du soleil.

WaterfrontSocialcr.com; 1610 SE Paradise Circle, Crystal River, FL 34429; 352-795-3113

La plante de crabe

Obtenez votre correctif de crustacée à l'usine de crabe, un restaurant familial et un marché de fruits de mer se déroulant juste sur l'eau près de Kings Bay Park. Le restaurant est uniquement en espèces.

crabplant.com;201 NW 5th Street, Crystal River, FL 34428; 352-795-4700

Wallace est à la serre

Pour ceux qui veulent un goûté de tarif sans sureau, Wallace à la serre vaut un détour (ou un arrêt au stand sur le chemin du retour du parc d'État à Homosassa).

wallacesgreenhouse.com; 2420 South Suncoast Boulevard, Homosassa, FL 34448; 352-503-7276